貓步慢行

次日，訓練正式開始了。

「今天隨機回合賽發表了！」

也不曉得是誰喊了這麼一聲，所有人都聚集到公佈欄前觀看。

「啊！有阿桃的名字！」視力一流的菊丸英二，一下子就從名單中找到夥伴的姓名。

「真的耶！」

與他對打的對手是「鬼十次郎」，也就是先前那位看起來很像流氓的人。

「真幸運！馬上就能比賽了！可以大顯身手了！」桃城武開心的活動手臂，一副準備大幹一場的模樣。

「中學生之中只有桃城啊……」大石秀一郎不知道該高興還是該擔憂。

而且他的對手還是鬼十次郎，那個具有野獸氣息的男人。

雖然知道回合賽的名單是由教練們隨機挑選，然而，五十名中學生裡，就只有桃城武被選上，這是對方看到他的素質想要培養，或者是想殺雞儆猴，利用這方式先剉剉他們的銳氣呢？

「五號球場的鬼十次郎啊……」不二周助慣常的笑容收斂了些，「讓人有點在意呢！」

若要問璃音這場比賽最後的結果，她肯定會直接回一個白眼。

這不是很清楚嗎？阿桃肯定會輸啊！

雙方無論體格或是水準都有明顯差距，他們又還沒開始進行特訓，難道還指望他會打贏？

這場比賽的關注點不在輸贏，而是桃城武的實力與對方相差多少？他能不能輸的好看一點？

而桃城武顯然做到了這一點，他以奮戰不懈、到最後仍不放棄的精神，在最後一球時打斷了鬼十次郎球拍上的兩根弦。

可別看只有兩根，鬼十次郎的球拍跟一般的不同，他的拍上就只有兩根弦交叉成十字狀，這弦一斷，球拍也就等於毀了。

這傢伙……

看著倒在地上大口喘氣，再也無力起身的桃城武，鬼十次郎那兇惡的臉上露出一個很淺，近乎看不見的笑容。

「你再報一次名字吧！」他對他說道。

先前以為是螻蟻，沒在意他的自我介紹，現在他想記下這名少年的名字了。

「桃城……武。」力量耗竭的他，回話的聲音宛若氣音。

得到想要的回答，鬼十次郎轉身走出球場。

「再爬上來吧！桃城武。」

我會在上面等你。

等待與你再一次的交手！

「桃、阿桃……」青學一干正選跑進球場關心。

「沒事吧？」

剛才那彷彿不要命的激烈比賽，讓他們很擔心他的手臂，而一旁待命的助理人員也進入了球場，擔架一抬，在眾人的陪伴下，桃城武被送往醫務所治療。

餐廳裡，黑部由起夫手裡端著花茶品嚐，面前的桌上擺著一台筆記型電腦，螢幕上是桃城武的個人資料與先前那場比賽的影像。

「簡直就像是一群進了獅口的羔羊啊！」他感嘆道：「中學生與高中精英的實力差距根本就是天壤之別……可以說是束手無策吧！」

儘管這一切全在他的預料中，現在也只不過證明了這項猜測。

然而，就算是弱小的羔羊也會襲擊獅子，沒有比被逼到絕境更難以預測的生物了……

桃城武在賽場上的表現正好證明了這一點。

「我以為妳會去探望妳的朋友，小璃音。」他笑望著來者。

「現在去了也幫不上忙。」璃音聳肩回道，順手把一疊文件放到他的桌上。

再說，他們都是一群堅強的人，就算是暫時受挫，也一定能夠重新站起，她只需要待在旁邊默默陪伴就好。

「不擔心嗎？」

「你問的是阿桃的傷勢還是今天的訓練？」比起前者，她更擔心後者。

「嗯？今天負責訓練的人好像是……」略一思索，黑部由起夫就明白了。

的確，是他的話確實是該擔心。

那人看似溫柔無害，實際上卻是相當嚴酷啊！

「希望他們能挺得過這套訓練吧！」嘴角微勾，黑部由起夫有些壞心的說道。

「……」璃音無言的看著他。

這幾個教練的性格到底是怎麼培養的？怎麼一個個都這麼惡劣啊？

她同情的往主球場上望去，正在球場上等待的選手們並沒有意識到危機，仍舊群聚在一起，輕鬆的談笑聊天。

「太好了，幸好骨頭沒斷。」菊丸英二慶幸的說道。

「總之，你別讓我們太擔心啊……」大石秀一郎也鬆了口氣，責備的話語裡透出濃濃的關心。

「抱歉，讓你們擔心了。」慘遭挫敗的桃城武依舊是一臉沮喪。

「你這傢伙做事每次都這麼不計後果，你這個冒失鬼。」海堂薰同樣譴責著，儘管經常與他鬥嘴，但不得不說，他心底仍然將他當成重要的同伴。

「你說什麼？混蛋！」

明明知道對方的關心向來很彆扭，但桃城武還是跟他吵了起來，這已經是習以為常的固定模式了。

「怎樣？想打架嗎？」海堂薰先是一愣，反應過來後，不甘示弱地用更強大的氣勢吼了回去。

見到兩人又開始爭吵，大石秀一郎無奈的苦笑。

這樣也好，這麼有精神的話，應該就沒問題了吧？

比起先前那種死氣沉沉的模樣，還是活力充沛的桃城武比較好啊！

「不能放鬆警惕。」手塚國光沉聲提醒，「要是發現手有麻痺的感覺，盡量不要再握球拍了。」

他其實是想說：這幾天就不要參加訓練了。

但桃城武肯定不會遵循他的意思，而且他們身處的環境也不能讓他這麼做，若他向那些教練提出請假，對方肯定讓他直接退訓，把他遣送回去。

「是，我明白了。」桃城武乖乖答道。

「喂──各位中學生。」緊接在這句話之後的，是一聲響亮的碰撞聲響，疼痛的叫聲透過擴音器傳出。

這種突兀的出場方式吸引了所有人的目光，抬頭向上看去，只見在一名身高相當高、綁著馬尾，身穿白色長外套的男子出現在二樓陽台上。

「大家早安。」待額頭的痛楚消散後，齊藤至再度開口，「我是U17的精神教練，名叫齊藤，我已經看過各位的比賽了，大家厲害的不像是中學生呢！但是呢，如果能夠強化精神層面，各位的實力還能更上一層樓喔！」

精神層面？眾人面露茫然，不太能夠理解對方的意思。

「首先，請各位分成兩人一組，可以自由找搭檔喔！」

被璃音稱為惡魔的男子開始佈下了網。

一聽到兩人一組，所有人都以為接下來要打雙打，一些原本是搭檔的自然成了組合，而其他人也紛紛找了交情好的朋友或是認可的對手。

青學的黃金搭檔就不用說了，沒有人能拆散他們；海堂薰找了手塚國光；不二周助找了弟弟裕太；河村隆與年少時的好友亞久津仁一組；越前龍馬人不在現場，不知道跑去哪裡了；桃城武與千石青純，而落單的乾貞治則是與聖魯道夫的觀月初組隊。

「都組好隊了嗎？」惡魔露出了他的獠牙，「那麼現在開始進行『單打』比賽。」

單打？眾人一陣驚愕，現場喧嘩聲四起。

「輸的一方將被淘汰。」惡魔男子露出溫和而殘酷的微笑。「沒錯，就是與你們剛剛找到的搭檔比賽。」

和一起奮戰到此的夥伴比賽，在激烈的競爭中淘汰掉對方，踩著好友往上攀爬……

「強化精神層面……沒想到竟然會是這樣。」不二周助後悔找弟弟搭檔了。

「開什麼玩笑！這種事情怎麼做得到！」海堂薰激動的大吼。

手塚國光可是他一直尊敬著、仰慕著、追逐著的隊長啊！

「先從這裡到這裡的選手開始進行比賽吧！」齊藤至隨性地劃分了區域。

「喂！你有沒有在聽我說話啊！長竹竿！」海堂薰激動的吼道。

「啊，還有就是，不參賽的組合一律淘汰。」

所以說，為了倖存下來，為了能繼續留在這裡，就算再怎麼不情願也要上場。

「比賽採取搶七決勝制，都明白吧？」齊藤至笑盈盈的說道。

「那麼，就開始比賽吧！」

賽場上的氣氛相當沉重，每個人都抱著複雜的心思在對打，在經歷過掙扎、猶豫、對抗、鼓勵與堅定後，結果出爐了。

儘管這樣的比賽讓人覺得殘忍，但選手們也從過程中得到了寶貴的收穫，並且更加堅定了自己的信念。

既然是自己親手淘汰了夥伴，那麼，他們就要背負著夥伴的那一份繼續前進！

場上的比賽持續進行，而選手們對決的畫面也透過監視器播放，讓待在監控室的教練與工作人員看得一清二楚。

螢幕上，除了有主場上正在進行的淘汰賽之外，另一處也有兩場私下的較量進行。

越前龍馬對上一號球場的德川一矢；四天寶寺的過動兒遠山金太郎對上鬼十次郎。

「啪！」

同一時間，兩邊的球都在對方場地落下，經歷了許久的比賽，越前龍馬與遠山金太郎終於取下一球。

「哎呀哎呀！一號球場的德川還有令人畏懼的鬼大哥，竟然同時被中學生得分了。」齊藤至訝異的說道：「這下比賽的主導權完全被對方控制了啊！」

「主導權被控制？這怎麼可能。」坐在螢幕前的黑部由起夫嗤之以鼻。

「嗯？可是……」

「仔細看清楚了，他們還沒拿出真本事。」黑部由起夫說道：「證據就是……那兩個中學生進攻了這麼久才拿下一球，兩人都已經氣喘吁吁、渾身是汗，而德川和鬼兩人雖然略有出汗，但呼吸平穩，仍然非常冷靜的在比賽，非常鎮定。」

「青春學園越前龍馬、四天寶寺遠山金太郎，他們都是被期待成為新時代種子的一年級學生，但兩位高中生是怎麼看他們的呢？」

他們對這兩名中學生的評價又是如何？是覺得名符其實或是名過於實？

這一點讓黑部由起夫十分感興趣。

「這場比賽可真是讓人目不轉睛啊……」齊藤至笑道。

他很好奇，在兩名高中生認真起來後，他們還能不能取得分數？

又或者，這兩人能不能讓德川與鬼認真以對？

「你必須注意主球場那邊，不然我會很傷腦筋。」黑部由起夫皺眉提醒。

「咦？」

「你不會是忘記報告書的事情了吧？」他問著。

將主場淘汰賽的選手資料分析出來，並在隔天交給他，這件事情昨天吩咐過了。

「哎呀！是啊、是啊……」差點忘記了呢！

齊藤至心虛的別過臉去。

在午餐之前，淘汰賽的結果出爐。

青學這裡留下的人是手塚國光、不二周助與菊丸英二。

乾貞治的淘汰是非戰之罪，他喝了自製的乾汁，結果乾汁的配方出了問題，讓他在廁所拉肚子拉了很久，直接宣告放棄。

桃城武也是，因為先前與鬼十次郎的對決受傷，他的手腕根本無法握拍，只能鬱悶的放棄比賽。

而越前龍馬則是到淘汰賽結束前都沒找到人，因此，他也同樣被淘汰了。

比較出乎預料的是，立海大皇帝──真田弦一郎也被淘汰了。

然而，看到他的對手後，這份訝異也就消失了。

畢竟那個人可是「神之子」──幸村精市啊！

能與他一較高下的人實在不多。