貓步慢行

經過三個多月，Ｅ─23小隊終於調回裡世界。

原本他們可以更早返回，但因為札克執意要協助追查海盜船的案件，所以他們延長了停留期，直到那些證物被調查完畢為止。

鑑識小組針對收集到的證物──金幣、鐵器殘塊、不明碎片等等，進行分析與化驗，經過多方考察，專家們證實那些的確是十六、七世紀時代的物品，與札克所說的時間點相符。

然而，除了證明那些證物的時代與出處之外，他們並沒有其他新的收穫。

為了能在裡世界繼續進行相關追查，札克特地向狼人阿龐與兔少女提出請求，在他們兩人的聯名推薦下，這個充滿謎團的海盜船案件，交由Ｅ─23小隊全權負責。

「呦呼～～終於回來了！」艾希開心地大喊。

「累死了。」奧勒扁著嘴埋怨。

將搬回的大大小小行李往地上一放，雙子兄弟倆直接癱倒在沙發上。

「……沒想到這裡都沒變。」環顧四周，札克感到有些意外。

他以為會看到積滿厚重灰塵與蜘蛛絲的辦公室，或是被其他人當成倉庫，在這裡堆滿雜物……

但眼前卻是窗明几淨、一塵不染，所有東西井然有序地安置在原位，甚至比他們離開之前還要乾淨許多。

「蜜亞整理過了。」李維從牆上的留言板上取下一張字條，白紙上有著蜜亞娟秀的藍色字跡。

「咦？蜜亞有來啊？」艾希從沙發上跳起，一個箭步衝到李維面前，一把將字條抽走。

「大家辛苦了。」他朗聲唸出內容，「冰箱裡準備了烤布丁、冰淇淋、啤酒還有大家喜歡吃的食物，肚子餓的話可以拿來吃。本來想親口跟你們說聲『歡迎回來』，但是今天學校有課，沒辦法等你們回來，如果可以，我真想給大家一個歡迎的擁抱。──by 非常想念你們的蜜亞。」

當艾希唸完蜜亞的留言時，奧勒跟克里夫也已經從冰箱裡搬出食物，幾個人就這麼圍在桌邊大快朵頤。

一口氣喝下半瓶啤酒，紓解喉嚨裡的乾渴，札克痛快地呼了一口氣，以手背抹去嘴上的酒沫。

「李維，晚一點你去調查看看聯盟有沒有海盜船的相關檔案。」他開始進行工作分配，「克里夫到圖書館看看有沒有新聞或相關記載。」

「還要繼續追查？線索不是已經中斷了嗎？」艾希唏哩呼嚕地吞下剩餘的布丁，嘴邊沾著布丁碎渣與糖漿。

「我也這麼認為。」奧勒嘴裡咬著湯匙，附和著弟弟的話。

「不是中斷，只是『暫時找不到線索』。」札克正色糾正道，他可不會這麼輕易就死心。

「表世界找不到，不代表聯盟沒有線索，既然我現在人在這裡，那就表示那艘船也曾經出現過。」

當初他就是表世界的人，只是被那艘怪船從十六世紀載到這個時代，丟在裡世界的海岸邊，也因為那艘船，他才會變成現在這種半人半妖的模樣。

力氣變大、行動比以前敏捷，眼力跟聽力也比常人好上數倍，傷口癒合速度極快，不老不死……簡直跟怪物沒什麼兩樣。

「雖然我對離開船上的事情完全沒印象，但是我隱約記得，那艘船不斷在表裡世界之間飄盪，像在找什麼東西……」札克努力回想那段時間的微薄記憶。

雖然不清楚其中的原由，可是他有一種預感，他將會再度遇見那艘海盜船。

「對了，你們去查一下我被救起時的相關消息，更早之前的也可以，說不定會有什麼發現。」札克將追查的時間點往前推，不想放過任何一項線索。

「遵命，隊長大人，不管多麼辛苦，為了你，我一定會將那艘破船找出來！」克里夫信誓旦旦地保證。

「嗯。」札克隨口回應一句，順手抓起一個三明治大口咬下。

在札克結束工作指派，開始吃東西之後，整間辦公室瞬間變得鴉雀無聲，所有人安安靜靜地吃著食物，沒有人開口說話。

「你們會不會覺得……太安靜了一點？」目光在眾人之間繞了一圈，艾希蹙起雙眉，臉泛困惑地問。

一直專注在吃東西上頭的他，直到肚子填飽七八分後，才注意到周遭異常的用餐氣氛。

「以前好像不是這樣……感覺好像少了什麼。」艾希偏著頭，鼓著雙頰苦思。

「蜜亞不在。」奧勒直接點出問題核心。

「對、對，就是這個！」艾希後知後覺的拍手，「蜜亞不在這裡，感覺變得好冷清。」

以前蜜亞總是會跟他們一起吃飯，在用餐時向他們報告她的學習狀況，眾人邊吃邊聊，用餐氣氛十分熱鬧愉快。

後來他們去了表世界，龐大的工作量讓他們忙得不可開交，餐點都是在一邊趕工、一邊胡亂往嘴裡塞東西的情況下解決，別說聊天，他們連吃飯的時間都快沒有了，當然也不會有人去注意到吃飯氣氛好不好、愉不愉快或是沉不沉悶。

現在他們回來了，手邊暫時沒有工作擾人，這種沉默異常的用餐氣氛，此時顯得格外明顯。

「札克，你不覺得這樣吃飯很寂寞嗎？」艾希開了一瓶汽水，做了一個古怪的神情。

「不覺得。」札克抓起一罐啤酒，仰頭喝著。

雖然嘴上說得不在乎，其實他早在艾希開口之前，就已經意識到這份異常的冷清。

在他們還沒去表世界之前，蜜亞總是會跑來辦公室，跟雙子聊天、幫忙打掃環境，等札克結束任務回來，她會緊張地提著急救箱，嘴裡一邊心疼地叨念、一邊為他上藥包紮，等到札克的下班時間一到，兩人會先去木熊夫婦倆的餐館吃晚餐，接著再一起回家。

這樣的行程，幾乎已經成了兩人生活上的一部分。

現下失去了蜜亞的身影、她的嘻笑談話聲，辦公室像是缺少了什麼，空蕩蕩地，讓人很不習慣。

「我想念蜜亞。」垮著臉，奧勒鬱悶的說道，而這也是札克心底藏著的念頭。

「我也是。」艾希用湯匙攪拌著剩下的烤布丁，「為什麼她不跟學校請假？今天可是我們回到裡世界的重要日子耶！她應該要幫我們舉辦個派對，好好慶祝一下才對！」

他的嘴巴翹得老高，像是十分不滿。

「蜜亞是學生，學習才是她的本分。」李維站在蜜亞的立場，替她解釋。

「聯盟訓練學校的學生才不是學生。」艾希不贊同的反駁：「一般的學校老師才不會教導學生獵殺跟打仗。」

「他們是制度外的軍人跟警察。」奧勒說出聯盟學生的真實定義。

「不管是學生或是其他，她都該遵守制度規範。」李維沒打算在定義上頭跟他們辯論。「你們的想法太過自我，應該多學著尊重與體諒蜜亞，除了這裡，她也有她個人的生活圈，她也有屬於她自己的事情要忙，不可能經常來這裡跟你們玩。」

「……」聽著兩人的談論，札克的心頭莫名地一緊。

他知道蜜亞結交了不少朋友，生活也變得比以往忙碌許多，這本來是一件理所當然的事情，但……為什麼現在他突然覺得焦躁不安？

拿著啤酒罐的手不自覺地收緊，罐身被他捏的扭曲變形，還沒喝完的啤酒溢了出來，淋濕他的手與桌面。

「札克，酒！酒灑出來了！」看著倒在桌面上的啤酒，奧勒驚呼出聲。

他在意的不是桌面被弄濕，而是濺出的部份啤酒沾到他想吃的食物上。

「嘖！」察覺到自己的失態，他惱怒地皺眉。

沒等他動手，一旁的克里夫已經塞了幾張面紙給他擦手，同時快速清理狼藉的桌面。

「……謝了。」札克尷尬地致謝。

「只是一件小事，隊長大人不用客氣。」克里夫笑嘻嘻地回道：「如果蜜亞沒時間打掃你的住所，我也可以效勞喔！」

「不用了。」札克斷然回絕。

另一方面，艾希與李維的爭執仍舊持續中。

「……札克應該也是這樣認為，對吧？」艾希尋求著他的認同。

「認為什麼？」回話的聲音僵硬，他壓根不想參與這種討論。

「我們好不容易從遙遠的表世界回來，當然會想要見到蜜亞，希望她辦慶祝會歡迎我們。」艾希複述著他的論點，「所以說蜜亞應該為了我們向學校請假，對不對？」

「不過是出差回來，有什麼好慶祝？」札克不以為然的斜睨他一眼。丟掉手上的面紙團，他又開了一罐啤酒。

「什麼叫做『不過是』？」艾希激動地高聲嚷嚷，「我們又不是只去表世界幾天！我們去了幾年耶！」

「很久的出差。」奧勒異口同聲的強調，語氣裡同樣忿忿不平。

他一把拿起桌上的兩盒冰淇淋，一盒遞給艾希。

「吃冰，消氣。」

「我跟奧勒還買了禮物要給蜜亞呢！」舀起一口冰淇淋吃下，艾希的目光拋向擱在地上的行李。

「如果她現在就在這裡，我就可以馬上將禮物交給她，結果她竟然沒有請假，這樣她不就要等到明天才能看到禮物了嗎？」咬著湯匙，艾希的情緒更加激動了。

「隔了一天，驚喜就不新鮮了。」奧勒認同的點頭。

「驚喜還有新鮮跟不新鮮的差別？」札克實在搞不懂他們的想法。

「當然有！」艾希煞有其事的嚷嚷，「我們原本的計畫是──回到辦公室，看到蜜亞在這裡等我們，然後我們很開心地拿出禮物，跟她說『蜜亞，妳看，這是我們特地為妳挑的禮物，很棒吧！我們找了好多間商店才買到的呢！』接著我們將禮物送給她……」

艾希平舉雙手，做出手上捧著禮物的模樣，將那份虛擬的禮物交給奧勒。

「哇喔～～這是送給我的嗎？」奧勒模仿蜜亞的口氣，配合弟弟演出。「好漂亮的禮物，我好喜歡，謝謝你們。」

「沒錯，就像這樣！」艾希點點頭，對哥哥的模擬反應十分滿意，「從我們回來這裡、送禮物、蜜亞收到禮物、開心，整個流程一連串的進行，沒有冷場。」

雙手插在腰上，艾希期待的就是這樣的進行順序。

「開心的蜜亞，會發出很好的電波。」奧勒一臉認真的說道。

「隔天再送給她，她一樣會很高興。」札克可不認為差了一天會有多大的不同。

「不不不，你錯了，大錯特錯！」艾希朝他搖搖手指，一臉嚴肅地解釋，「如果今天見不到蜜亞，要等到明天、後天甚至是大後天才能遇見她，那我們送禮物給她的開心情緒就會減少，說不定等我們看到她的時候，只會說『蜜亞，這是要給妳的東西，拿去』，心情一點也不會激動，這樣實在是太無聊了！」

「那樣的電波就不對了。」奧勒頹下肩膀，神情苦悶。

「什麼電波不電波的，你們在胡扯什麼？」札克胡亂扒了兩下頭髮，一臉的茫然。

跟雙子兄弟相處這麼久，他還是經常弄不懂他們的腦袋裡在想些什麼。

「小孩子就是小孩子，你們這樣根本就叫做任性、鬧彆扭。」克里夫挑高眉頭，對兩人的堅持頗不以為然。

「你們以為蜜亞是在一般學校唸書嗎？她現在可是聯盟訓練學校的學生，那裡的制度就跟軍校差不多，哪有可能讓人隨便請假？」

「你說的軍事制度是好久、好久、好久、好～～久以前的事情了吧！」艾希刻意拉長了話音，嗤之以鼻的反駁：「現在的聯盟訓練學校早就不是那樣了！」

「制度已經改變了。」奧勒補充著。

「胡扯，就算要騙人你們也該看清楚對象。」克里夫一臉驕傲的抬高下巴，「我可是聯盟訓練學校畢業的學生，你們以為我會相信這種的鬼話？」

「誰騙你啊？我們說的都是真的。」艾希回給他一記白眼，「不然現在就去學校問，看看到底誰說的才是對的。」

「雙子說的沒錯，學校的確進行了改革。」李維吃完餐點，順手拿起紙巾抹嘴，加入了這場對話。

「咦？真的假的？我怎麼沒聽說？」克里夫面露狐疑。

「五十七年前，聯盟訓練學校更換校長。」李維開始說出經過，「學校同時進行了多項教育大改革，現在的聯盟訓練學校，校風十分自由開放，學生可以任意選修課程，還可以跟隨聯盟小隊外出執行任務，表現良好的學生還可以獲得獎金。」

「還有、還有，他們上課也不是窩在教室裡看書，」艾希接口說下，「老師會帶學生到校外進行校外教學，學校還會舉辦各種活動讓他們參加！有些活動還可以賺取獎金。」

「那些學生未免也太幸福了吧？」克里夫沉著臉，悶聲埋怨，「我們以前可都是被老師整得死去活來，簡直就像是活在地獄裡一樣。」

一想起那段慘無人道的歲月，克里夫不自覺打了個冷顫。

「人權至上。」奧勒不置可否的聳肩。

「我可不覺得現在這樣有什麼好。」札克不置可否的回道：「就是因為缺少磨練，現在受訓出來的學生，一個比一個不中用，爛透了！」

一想到曾經相處過的那些新手，不愉快的回憶又立刻浮現在札克的腦海裡。

那群剛從學校畢業、滿腦子只懂理論的學生，嘴上說得挺厲害的，好像運籌帷幄、所有事情都在他的掌控中，一臉意氣風發、心高氣傲、洋洋自得……

結果呢？

實際到了戰場上，只會抱頭高聲尖叫，嚇得到處逃竄外加尿褲子，幫不上忙也就算了，還會扯後腿！

「這件事情聯盟也察覺到了，所以前陣子又進行了改革。」李維繼續往下說明，「學校的教育方式變成以實戰為主、理論為輔，聽說這幾屆畢業的學生表現的還不錯。」

「蜜亞的任務成績很棒！」奧勒附和的稱讚道。

「對啊！她的考試成績都是Ａ，實戰成績還是同年級的第一名！有不少小隊想招攬她加入呢！」艾希異口同聲的接口。「而且聯盟高層也一直在關切她，聽說他們不打算等到她畢業，打算直接聘僱她，不過學校那邊不肯放人，非要她通過畢業考試才同意放人。」

「那個小鬼有這麼厲害？」札克一臉的懷疑。

在他的印象裡，蜜亞始終還是那個愛哭、愛跟在他身邊打轉，嘴裡一直「札克、札克」喊個不停，不會烹飪，只會作烤布丁的小女生。

就算知道蜜亞在聯盟學校就讀，也知道她經常跟隨克莉絲汀等人出任務，但蜜亞在他的心底，依舊是一個需要受人保護的小孩。

蜜亞從沒提過她在任務中所擔任的角色，只是簡短地報告任務的進行經過，以及跟隊友們的相處過程。

他還以為蜜亞在團隊中是擔任治療師的工作，在同伴受傷時幫忙治療，其餘時間則是躲在團隊後頭，受人保護。

現在看來，蜜亞的改變似乎比他想像中的還要多……