貓步慢行

當蜜亞一行人抵達琉璃森林時，聯盟駐紮在此的監控人員已經等候多時。

除了原訂成員之外，安德烈與奧格爾也在同行的行列中。

「榮譽顧問、安德烈長官、奧格爾長官！」聯盟成員恭敬地朝隨行的幾位高層行禮。

「這幾天的情況如何？」安德烈直接進入主題。

「是，目前污染範圍沒有再擴大，前兩天投入的藥劑有效抑制住病情，已經有幾位病患的病情好轉，現在還在持續觀察中。」

「好，你們繼續監控。」安德烈將一份剛發布的公文，遞給對方，「這是研究許可證明，圖阿納榮譽顧問跟他的助理人員被允許進入琉璃森林，進行案情追蹤及研究，以後見到他們幾個可以直接放行。」

「是！」聯盟成員接過公文，又朝他行了一次舉手禮。

「現在我們要進入森林，找一位熟悉森林情況的人帶路。」

「是。」接獲命令，聯盟成員隨即找來兩位樹精居民，擔任領路人。

「圖阿納大人、尊貴的圖阿納大智者，您來了，您終於來拯救我們了！」一見到圖阿納，較高的那位樹精激動地揮舞樹枝，抖落了幾片形狀細長的黃色樹葉。

「能夠為圖阿納先知領路，是我們的榮幸，是大地之神的恩賜，是森林女神降下的驚喜。」身高只有高樹精一半的矮樹精，抖動著圓滾身軀，灰綠色的大圓葉片掉了兩片。

「你們好。」圖阿納親切的點頭致意。「請稍等一會，等他們卸下裝備，我們就可以出發了。」

「你們慢慢來沒關係，我們樹精有很多時間可以等待。」

「是啊、是啊，慢慢來就好，我們不急。」

圖阿納客氣的態度讓兩名樹精感動萬分，他們搖晃著頭頂的樹葉，激動得渾身發抖。

一旁的吉普車上，司機與隨行人員正在幫蜜亞他們將裝備從車上卸下。

琉璃森林的整體面積十分廣泛，再加上進入森林需要徒步而行，沒辦法依賴交通工具，所以他們這次進入森林，預計在裡頭待上兩星期，時間一長，攜帶的行李就顯得十分重要。

雖然先前聯盟成員已經在現場巡視過很多次，報告也提交了不少，但圖阿納等人還是想來森林繞一趟，也許親臨現場無法讓他們發現新物證，但卻能藉由親身體驗對當時的狀況更加瞭解，也可以讓他們的思考更加全面，藉此發現沒注意到的盲點。

「裝備清點完畢了嗎？」安德烈將身上的背包固定妥當，確定毫無遺漏後，他轉頭詢問著蜜亞等人。

「是。」夏綠蒂精神抖擻地回道。

「麻煩等我五分鐘，我正在幫南宮狩進行二度確認。」蜜亞手上拿著裝備清單，仔細地核對南宮狩的行李。

而行李的主人─南宮狩則是站在一旁，頭一點一點地打著瞌睡，要是走到他身旁，還可以聽到細微的打呼聲。

「真是的，他不是說他已經睡飽了嗎？怎麼現在又睡著了？」夏綠蒂嘴上埋怨，但她也加入裝備的清點工作。

「好了。」確定東西都帶齊了，蜜亞搖醒南宮狩，要他揹上背包。

「好，出發了。」安德烈一聲令下，一行人隨即動身。

隨行的兩位樹精嚮導十分聒噪，但他們的多話恰好符合圖阿納等人的需要，在樹精的說明下，他們不費吹灰之力就瞭解了事情來龍去脈。

樹精們從事件的最初開始說起，詳細的敘述整個經過……

「第一個染病的樹精，住在森林的北方邊緣，那傢伙有點神經質，不太好相處，你們也知道，我們樹精的個性就跟樹種類別一樣，那傢伙是仙人掌的旁系分支，個性也跟仙人掌很像，古古怪怪、不愛說話，也不跟其他人來往……」

高樹精的聲音就跟他的身材一樣，細細尖尖，音調偏高，像笛子的聲音，而矮樹精的聲音則像鼓聲，低沉而渾厚。

「一開始我們都不知道他生病了，後來才從他鄰居口中聽說他有幾天都沒有出門，樹精長老有點擔心，就找了幾個人過去查看，結果看到他全身無力的躺在床上，病情很嚴重。」

「那是我們從沒見過的疾病，他身上的樹皮都剝落了，露出蒼白的樹體，上頭長著奇怪的斑點，跟香菇的斑點很像。他的身體有一股奇怪的臭味，比那些腐爛的屍體氣味還要難聞，就跟死亡沼澤一樣臭！你們也許不知道，我們樹精是不可能會發出那種臭味的，就算是死亡也一樣……」

「那位樹精沒有幾天就過世了，不是我說話誇張，他去世的時候，那種模樣實在是……」矮樹精做出一個古怪的表情，像是驚恐又像是十分厭惡，「嘖嘖！現在回想起來，總有一種被蛀蟲爬滿身的厭惡感，願森林女神眷顧他的樹魂。」他做了一個祈禱姿勢。

「他死了以後，我們以傳統的方式為他送別，將他的軀體搬回他的住所，讓他慢慢腐化，如果我們早先知道這會為我們帶來往後的災難，長老們絕對會將他火葬──儘管那是我們最害怕的死法。」提起火焰，高樹精又抖落了幾片黃樹葉。

「火葬根本是凌虐與折磨的死刑！只有犯了重大罪行的犯人，才會施予這樣的刑罰，可是現在卻因為疫病，害那些善良的樹精遭受這樣的羞辱……」矮樹精的聲音裡帶著怨恨與哭腔，兩道不明液體沿著樹皮的縫隙淌落。

「別哭了，你這樣子，害我也想哭……」高樹精搖晃著矮樹精，好言安撫。

「嗚嗚，我就是忍不住……啊，現在我們已經進入疫情的邊緣地帶，請各位行動上多加小心，千萬不要碰觸任何看起來不對勁的東西。」儘管悲傷萬分，矮樹精還是沒有忘記嚮導的職責，盡責的提醒。

走了半小時之後，原先的蒼翠美景變了，茵綠的草地轉成枯黃，有些綠葉上頭還出現黑色的斑點，不少樹木被不明外力折斷，草皮被整塊翻起，樹木被連根拔除，地上出現不少坑洞，土壤上殘留著已經乾涸的血跡，以及其他不明液體，種種跡象全顯示出，這裡發生過不小的暴動……

「有奇怪的氣味。」夏綠蒂停下腳步，秀眉微蹙。

從小生活在山谷裡的她，嗅覺十分敏銳，早在他們接近這個區域前，她就已經察覺到空氣中的不尋常氣味。

「有嗎？」蜜亞停下腳步，好奇的做了幾次深呼吸，卻沒有任何發現。

生活在都市裡的她，對周圍環境的敏銳度自然比不上夏綠蒂。

「很像是水果熟透之後，開始腐敗的酸氣，不過這裡面還混雜了血腥味。」她揉了揉鼻子，試圖抑制打噴嚏的欲望。

「那是死者的氣息，所有在這裡長眠的生物，彼此間混合而成的氣味。」高樹精簡單地帶過，不想對這味道多作評論。

「現在已經比較好了。」矮樹精回道：「以前這個地方簡直是臭氣沖天，沒人想經過這裡。」

就在此時，邊走邊打瞌睡的南宮狩，沒有察覺到前方的人已經停下，直接撞上走在他前面的夏綠蒂。

「哇啊──」夏綠蒂發出一聲慘叫，兩人雙雙失去平衡。

「危險。」安德烈一個箭步衝上前，一手一個，揪住兩人的腰帶，手往上一提，兩人像小雞一樣的被拎在半空中。

「呃，謝、謝謝。」身子晃了幾下，夏綠蒂尷尬的紅了臉。

「要是在這裡受傷，很容易被感染。」安德烈將兩人放下，確定他們站穩之後才鬆手。

「唔？發生什麼事了？」揉揉雙眼，清醒過來的南宮狩，依舊滿臉茫然。

「南宮蟲！」夏綠蒂捏住他的臉頰，用力的往旁拉開，「告訴過你多少次，不要邊走邊睡，很危險，你把本小姐的話當耳邊風嗎？」

「唔唔、謀、謀有，偶、偶不速辜意滴……」南宮狩痛得眼角泛出淚光。

「你還敢說！」夏綠蒂氣呼呼的罵：「是誰在出發之前，信誓旦旦的說自己不會給隊上添麻煩？結果呢？剛才要不是安德烈先生拉住我們，我們早就摔倒了！如果只是跌倒，那還不要緊，要是不小心被感染了疫毒呢？你想找死嗎？信不信我一翅膀拍死你！」

「對、對不起。」南宮狩滿臉歉意的說道：「我明明已經睡飽了才來，可是……」

「晝伏夜出是殭屍一族的習性，不是你的錯。」安德烈對此並不以為意。

「真的很抱歉，接下來的路程，我會努力醒著。」南宮狩一臉認真的擔保。

不像以往一樣，出面充當和事佬，蜜亞仔細地觀察周遭景物，將現場與資料上的描述一一在腦中進行確認。

「老師，我們要在這裡採集樣本嗎？」哈卡詢問道。

「不，我打算到疫情最初發生的地點再收集。」圖阿納沒有停住腳步，而是示意眾人繼續前進。

「在那位樹精死後，第一批去探望他的幾位樹精也生病了。」矮樹精繼續往下說道：「他們出現高熱症狀，葉片全部掉落，然後樹皮脫落、身上冒出水泡，一開始只是小面積感染，後來我們發現，當水泡破裂時，膿水流過的地方會長出新的水泡，到最後，病人全身全是那樣的東西，接著又過了幾天，水泡消失了、高熱也退了，我們以為那是身體好轉的跡象，我們的高興並沒有維持很久，隔天，那些樹精病患的身上開始冒出斑點，一開始是淺灰色，然後顏色逐漸變深，當斑點變成黑色時，那些生病的樹精開始攻擊其他人，嘴裡發出含糊不清的吼叫。」

「那種場面我還是第一次見到，他們簡直就像瘋了一樣，好多樹精都被他們打傷。」高樹精心有餘悸的說道：「好不容易制住他們之後，長老命人將他們關起來，打算深入調查這件事情，因為我們沒有這方面的經驗，所以長老聯繫了聯盟，請求協助，兩天後，聯盟的調查員來了，長老領他們到囚禁那群樹精的監牢，當門打開的時候，我們見到了恐怖的煉獄……」

「那群樹精全死了，他們的死狀非常悽慘，他們被囚禁的時候，身上綑著繩子，有人掙脫了，然後他們開始攻擊同室的其他人，有幾個被活活打死，另外幾個則是病死。」

「將他們關起來的時候，長老下令要我們不准接近，我們只有聽見裡頭傳出吼叫聲，但不知道內部發生了什麼事，大家都很害怕，那種病很恐怖……大家都不想被感染。」

一行人越往裡走，空氣中瀰漫的臭味就越是濃厚，而且那氣味越來越難聞，不再像是水果的腐敗酸氣，反而像是屍體的屍臭。

忍受不了這樣的嗅覺折磨，夏綠蒂戴上了防毒面罩，隔絕那難聞的氣味，其他人雖然還可以忍受，但也紛紛以手帕、口罩遮鼻。

一行人之中，只有樹精與安德烈對這氣味沒有反應……

「真不愧是安德烈先生，在這麼臭的環境還能夠無動於衷，忍耐力真是非常驚人。」夏綠蒂滿臉崇拜的讚嘆。

「這只是受訓的結果，你們也能辦得到。」安德烈不以為然地笑笑。

「就算沒有經過訓練，還是有人辦到了。」圖阿納意有所指的輕笑著。

順著他的視線望去，蜜亞等人這才注意到，先前說會打起精神的南宮狩，現在又再度睡著了。

「在這種環境下也能睡著，這種隨遇而安的態度真是令人佩服。」高樹精崇拜的稱讚著。

「是啊，真不愧是聯盟成員。」矮樹精一臉同意地附和。

「……」聽著這樣的讚美，知情的眾人扯了扯嘴角，忍著溜到嘴邊的笑意。

「南、宮、狩！」夏綠蒂真是羞愧的想挖個地洞躲起來。

「啊？唔？我、我沒睡！我醒著、醒著，真的醒著！」南宮狩努力讓自己看起來很清醒，但他迷惘的表情實在毫無說服力。

「你都已經睡到流口水了，還敢說你醒著？」夏綠蒂氣憤地揪住他的衣領，碧綠色雙眸燃著怒火。

「咦咦？有、有口水嗎？」他慌張地用袖子擦嘴。

「雖然不想因為這種事情責備你，但是你這樣子實在很危險。」安德烈有些無奈地瞧著他。

走在隊伍最後，負責保護眾人安危的他，一直在注意所有人的情況，而南宮狩則是他一直關切的目標。

「這一路走來，你絆到樹根五次、有三次差點跌到坑裡、四次差點撞上樹……」

如果不是安德烈適時的拉住他、扶著他，南宮狩早就已經撞得傷痕累累了。

而一行人的前進速度，也因南宮狩減緩不少。

「抱歉。」南宮狩尷尬地低下頭。

「你們真正清醒的時間，是下午四點對吧？」安德烈看著手錶，問道。

「是，只要撐到那個時間，我就不會造成大家的麻煩了。」

「好，在那之前，我扛著你走。」為免拖累進度，安德烈迅速做出決定。

「咦咦？安德烈先生要扛著南宮狩走路？」夏綠蒂驚訝地瞪大雙眼。

像安德烈這樣的身份地位，只要開口命令、隨手指揮一下，其他人就會馬上衝上前服務，根本用不著他親自去做什麼事。

就算現在身邊沒有讓手下尾隨，安德烈也可以無視南宮狩的死活，隨他去摔得灰頭土臉、撞得頭破血流……

然而，他竟然降貴迂尊，主動說要作這種扛人的「粗活」，這讓夏綠蒂感到十分意外，對他的敬佩再度提昇幾分。

「真是太感謝您了！」相較於夏綠蒂的驚訝，南宮狩則是一臉的驚喜，「往後的路程就麻煩了。」他朝他深深一鞠躬，表示感激。

「嗯。」得到對方的同意，安德烈像是扛沙包一樣地將南宮狩扛到肩上，催促眾人再度動身。

如果換成其他人，像這樣胃部抵在對方肩上，整個人呈現倒V形狀掛著，肯定會覺得很不舒服，腹部抗壓性差一點的，說不定還會因此吐了出來。

但，當這個人形沙包換成了南宮狩時，所有的問題就不是問題了，神經遲鈍的他，並沒有感覺到有任何不適，在安德烈穩定的步伐下，他很快就睡著了。

而，身上增加了一個人的重量的安德烈，行走的腳步依舊輕快，就像沒感受到增加的重量一般。

少了南宮狩拖延速度，他們很快就抵達了樹精們的村莊。

或者該說──曾經的村莊。

經過瘟疫暴動事件，村莊裡的居民早已經被聯盟遷移他處，留下的只有一地荒涼。

殘破的木造房屋，半毀的石牆、乾涸的水井，寸草不生的土地，荒廢的集會所，年久失修的各項設備……

黃沙滾滾，觸目所及盡是一片蕭瑟淒涼。

街道鋪上了一層厚厚的枯葉，眾人走在上頭，踩出了一聲又一聲的碎裂聲響。

眾人從毀壞的大門、破裂的窗戶望入屋內，可以見到翻倒的桌椅、架子、矮櫃，以及散落一地的瓶瓶罐罐，房屋角落蛛網暗結，灰塵厚厚地覆蓋了所有的傢俱。

從現場的種種跡象看來，這戶人家進行搬遷時，走得十分ㄠ已經ㄥ麼事事隨他去撞得頭破血流，小鬼頭的慌亂，行李還來不及收拾仔細。不只這戶人家，其他房屋的情況也十分相似。

在措手不及的慌亂中，他們被迫捨棄生存已久的家園，只帶走重要的物品……

「這真是一場災難，天大的災難。」高樹精以戲劇性的口吻說道：「森林女神一直眷顧著我們，雖然我們也曾經發生過幾次浩劫，可是像這麼恐怖的事件還是第一次發生，那個造成這一切的犯人真是該死！他肯定是嫉妒受到森林女神恩寵的我們，不管他是什麼樣的種族，他的族人都會為他的所作所為蒙羞，森林女神絕對會向犯人降下祂的責罰！」

「要在這裡稍作休息嗎？」蜜亞開口詢問。

現在的時間是下午兩點，眾人忙著趕路，還未吃午餐。

蜜亞的狀態還好，以往她跟克莉絲汀等人出任務時，除了累積經驗以外，也連帶鍛鍊出好體力，就算肚子已經感到飢餓，走了一上午的路程也讓她感到兩腿發酸，但若要繼續前進，她還是能夠繼續撐下去。

「累了？」安德烈有些意外地問，蜜亞以往跟他們行動時，從來不會主動提起要休息。

「我還好，只是……」蜜亞欲言又止地往旁邊望去。

向來精力充沛的夏綠蒂，現在已經氣喘吁吁、滿頭大汗，而手持長杖的圖阿納，臉上也出現了些許的疲憊。

身為一名動腦不動手的學者，圖阿納能夠支撐一上午而不喊累，這已經很難得了。

只是，要是再不讓他們休息，他們恐怕也沒辦法再走下去了。

「在這裡用餐吧！」瞭解蜜亞的想法，安德烈在確定周遭沒有危險後，點頭同意。

眾人選擇坐在村莊的祭台用餐，祭台位於村子的中央處，視野極佳，四周有什麼動靜都可以立刻察覺，一目了然。

簡單清理一下環境後，哈卡從背包裡取出墊布鋪在地上，而後取出預備好的食物遞給圖阿納，接著又拿出一個保溫瓶，倒出先前煮好的熱茶，分給眾人飲用。

「好香，這是什麼茶？」蜜亞等人還是第一次喝到這種飲品。

茶香清淡、色澤金黃，但入口的茶味卻十分濃郁、溫醇，清爽而不澀，入喉以後還有一種清甜的餘韻，口齒留香。

「這是我自己胡亂添加製作的茶，加了一些自己種的香草，若各位喜歡，回去之後我送幾包給大家。」獲得稱讚的他，雙頰略紅地笑笑，那紅暈為他蒼白的臉添了一些氣色。

「你真厲害，好像什麼都難不倒你。」蜜亞由衷地佩服他。

經過幾日的相處，蜜亞在哈卡身上發現到不少驚喜。

從基本的打掃、烤製點心、烹飪到魔法、機械、製藥、歷史、軍事等等學問，他都能夠侃侃而談，涉獵甚廣，對於蜜亞的詫異，哈卡只是笑了笑，說自己只是愛看書而已。

這種話若是換成其他人說，那蜜亞會將它當成是謙虛之詞，只不過哈卡不是，他是真的愛看書，無書不歡，就連漫畫、卡通、遊戲攻略書、辭典甚至是女性雜誌，他也照看不誤，只要有書給他，他就會埋首閱讀，蜜亞幾乎找不出有什麼書是他不看的……

除此之外，哈卡的適應力極強。

那天來接圖阿納的司機是綠皮小怪他們，凡是坐過他們車子的人都知道，那是比搭乘雲霄飛車還要恐怖的技術，首次搭乘的人沒有一個能逃過那樣的摧殘。

哈卡跟圖阿納也是。

兩個人那天的搭乘經驗可用「慘烈」來形容，在抵達克莉絲汀的住所前，他們吐了不下五次。

兩人是雙腿發軟、臉色慘白的被綠皮小怪們「扛」進屋裡去的。

然而，後來為了採買東西以及替圖阿納與聯盟洽談相關事宜，哈卡又搭乘了幾次（圖阿納死都不肯再讓綠皮小怪載）經過兩天的「狂飆洗禮」後，他適應了。

身體狀態調適之快，就連綠皮小怪們也感到十分驚訝。

今天，哈卡又再度令蜜亞驚豔。

身材削瘦、好像風一吹就會倒的哈卡，就算忽略了他那蒼白如紙的臉色、缺乏血色的淡紫色雙唇……光就「身形」看來，他怎麼看都應該被歸類為「體能很差」的那種人。

但他卻是除了安德烈之外，身上揹負最多行李的人，更別提他一路走來健步如飛、面不改色，連大氣也不喘一下，在眾人吃飯休息時，他還親切地為眾人服務，倒茶、遞紙巾，甚至還幫他的老師按摩搥肩，似乎完全不覺得疲倦，根本不需要休息。

「哈卡，等一下還要走很久的路，你休息一下吧！」看他在村莊各處遊走參觀，手上拿著一本筆記，不停的寫寫畫畫，蜜亞好心的勸道。

從那兩位樹精口中，蜜亞得知，在經過村莊後，他們還要走上很長一段路才會抵達目的地，就算哈卡現在不覺得累，後續路程還是需要相當的體力作支撐。

「不用為我擔心，我很好。」哈卡推了推鼻樑上的眼鏡，回以一個微笑後，又繼續低頭研究屋舍的架構。

半小時後，眾人再度準備啟程，結束觀察工作返回的哈卡，手上多了一樣物品。

「那是什麼？」蜜亞好奇地探頭詢問。

「不清楚，我剛才在一個角落撿到的。」哈卡舉高手，將那樣物品展現在眾人面前。

在他配戴著橡膠手套的掌心上，出現一顆不規則狀的結晶體，大小跟橄欖差不多。

在陽光的照耀下，結晶體的顏色呈現混濁的灰白色，內部透著隱隱地殷紅血絲。

「你們知道這個是什麼嗎？」哈卡問著樹精嚮導。

「不知道。」兩人搖頭，「我們從沒見過這種東西。」

「會不會是離開的村人或是經過的路人遺落的？」夏綠蒂猜測地說道。

「也是有這個可能。」哈卡同意這個說法。「不過也有可能是相關線索。」

「你的意思是說，這個可能是犯罪者遺留下來的物品？」夏綠蒂會意地點頭。

「這個東西……好像有點奇怪。」蜜亞眉頭深鎖，金棕色雙眸緊盯著結晶體。

她說不出心底的那種怪異感，只是覺得這個結晶體讓她不太舒服。

「怎麼了嗎？」察覺到她的神情不太自然，哈卡不解的詢問。

「不知道，就是覺得不太對勁。」她搖搖頭，「你還是先將它收起來吧！」

不知道為什麼，盯著那個結晶體看久了，蜜亞竟然有一種毛骨悚然的感覺。

「哈卡，把它放到這裡面。」圖阿納丟給哈卡一個木盒。「這個結晶體應該跟我們要查的犯罪者有關。」他緊接著說出的這句話，讓眾人一陣驚愕。

「你是說，這個真的是那個人的東西？可是你怎麼知道……」夏綠蒂脫口追問。

「那個東西籠罩著邪惡的氣息，雖然不清楚它的來歷，但是我可以肯定，它並不屬於這裡、聯盟或是其他地方的產物。」圖阿納簡單地回答道。

瞭解狀況後，眾人為之一愣，視線不約而同的望向結晶體，正好瞧見哈卡將結晶體裝入盒內，蓋上盒蓋的那一刻。

在盒蓋關上之前，在盒面的陰影之下，他們彷彿見到有細微的光芒閃動。

為什麼那個人製作出這樣的結晶體？它有什麼功用？

這個結晶體跟整起事件有關嗎？或者只是犯罪者不小心遺落的物品？

種種疑惑在眾人心中滋生，沉默向四周蔓延開來。

「繼續動身吧！」安德烈打破沉默，開口催促，「我們休息的夠久了。」

整裝完成的他，一把扛起仍在睡覺的南宮狩，等待著眾人啟程。

因為結晶體的關係，接下來的路程中，除了兩名樹精仍叨叨絮絮的說著話之外，其他人陷入各自的沉思中。

在太陽西移，藍天出現昏黃暮色時，他們抵達了目的地，一路昏睡的南宮狩也終於清醒了。

「這裡就是那個樹精的……家？」看著眼前宛如廢墟的荒地，南宮狩感到有些意外。

也許這裡曾經有一間屋子，也許這裡曾被樹木環繞，也許屋旁的小池子曾經十分清澈，但，那些都已經是過去，現在呈現在他們眼前的，是一片燒得焦黑的土地，那場火將這裡毀得十分徹底，房屋只剩下一兩根烏黑的斷柱，環繞的樹木全然消失，池水……

「天啊，這、這是池子嗎？」夏綠蒂皺緊雙眉，無法置信的嚷嚷。

墨黑色的混濁池水上，覆蓋著諸多小生物的屍體，腐爛的、半腐爛的、只剩殘骨的，令人窒息的臭氣凝聚成墨綠色煙霧，籠罩著整個小池子，讓人望之生怯。

「欸、欸，小姑娘，妳千萬別靠近那裡，那臭氣有毒。」高樹精緊張的提醒道。

「有毒？」夏綠蒂警戒的退了幾步。

「是啊，那個池子很毒，只要碰到那些綠氣就會中毒，十分鐘沒吃下解毒劑就死定了。」

「毒氣還好，如果是碰到那些水，不用兩秒就死了。」矮樹精驚恐的抖了抖。

「前方兩百公尺處有一個山洞，那裡可以當作駐紮點。」曾經在這裡駐紮過的安德烈，示意眾人繼續前進。

雖然現在天色尚早，距離天色全暗還有兩個小時左右，但這可是荒郊野外，就算已經被那些毒物跟暴動給毀去大半，入夜後還是會有蟄伏的野獸、魔物，不得不防，為了迎接黑夜的到來，事前的準備工作還是要盡早進行。

山洞的內部空間很大，約莫可以容納二十多人，洞外有一處平坦空地，可以讓人生火炊煮食物，它的地勢偏高，再加上兩旁有樹叢遮蔽，是一個很好的藏身地點。

「這裡……很乾淨。」夏綠蒂有些困惑。

照理說，像這樣的山洞，應該會成為動物的棲身之所，就算沒有不被野獸當作巢穴，至少也會有蝙蝠之類的生物棲息，可是當他們抵達這裡時，裡頭卻不見任何生物的蹤影。

「這裡是聯盟的巡邏成員的紮營定點之一。」安德烈簡短的回道，這也說明了洞裡了的狀況。

也許這座山洞以前是生物的巢穴，但既然它被當成「定點」，在聯盟成員定期的巡視與清理下，那些生物自然會迴避這裡。

簡單的掃除過後，他們將行李取出，在洞裡立起一個又一個帳篷。

站在洞口，安德烈拿出幾個監控設備，監控設備的外型就像一個黑色的方塊盒，盒子的四個面上各有一個眼形圖案。

安德烈把卡在方盒四邊的架子拉開，一個四角支架隨即出現，將支架往地底固定住，盒面上的眼睛發出幾道短促的閃光，開始監控起周遭環境。

將監控設備佈置完成後，安德烈跟蜜亞等人告知一聲，提著水桶打算前往附近的水源取水。

「取水的事情就請交給我吧！」一整天都讓安德烈扛著走動的南宮狩，自告奮勇地接下這份工作。

「一起走吧！」安德烈沒有拒絕。

「是！」抓起兩個水桶，南宮狩開心地跟上。

穿過層層樹叢，他們來到山壁邊，奔騰的水沿著山壁流下，形成一面中型瀑布，這裡的水質看起來十分清澈，波光粼粼的水裡依稀可以看見悠遊的魚蝦。

站在水邊，安德烈沒有立刻動身舀水，而是將水桶往地上一放，站在一旁等待。

一旁的南宮狩從口袋裡取出測毒機，將機器上連接的管子插入水中，啟動機器進行檢測，確定水質沒有被任何毒物污染，他這才開始進行取水動作。

一直在默默觀察著他的安德烈，對他的取水步驟感到滿意。

學校老師並不會教導在野地裡生存的細節，他們只會要學生查看環境、注意魔物或野獸，不會提醒他們飲用水也必須注意，不能輕忽。

這些都是經驗上的累積，而這些學生缺的正是經驗。

雖然他們也有實習任務、野外生存考試，可是那些測試與任務環境早就已經有老師們先一步前去查看，確定該地存在的危險在可以掌控的範圍之內，那樣的測試在他們這些聯盟成員看來，不過是辦家家酒，一場由校方跟學生們共同參與的遊戲。

那樣的學生素質，也間接導致了聯盟新進成員的程度下降，十個有七個新進成員，都需要接受再教育，這無疑是聯盟的一種負擔。

坦白說，與其聘僱這些學生新手，他們還不如將案子直接丟給民間的傭兵團，至少他們有經驗、程度也足夠，更重要的一點，聯盟不用浪費時間對他們進行再教育，能接案的傭兵都能夠馬上執行工作。

雖然傭兵們的水準不一，強者有些連安德烈都難以招架，但弱者卻比學生還不如，但，至少他們不囉唆、不麻煩。

不管遇上什麼阻礙、不管遭遇到什麼危險，拿了錢就要完成工作，這是傭兵的基本工作原則，他們從不會因為任務上的各種遭遇而怨天尤人，也不會為任務失敗找藉口。

雖然說，不是所有傭兵都具有強烈的責任感，道德低落、品性不好的傭兵也不在少數，像是：任務失敗了卻還推卸責任，或是打算在任務中多撈些油水……

但，至少在「利用」或「工具」這樣的定義上來說，傭兵很方便。

說得更直接一點，就算傭兵在任務中受傷了、死了，聯盟也不需要花上一大筆的慰問金或撫恤金。

「強者生存、弱者淘汰。」這是傭兵世界裡的基本認知。

聯盟也曾經在人手短缺時，企圖招攬傭兵加入，只可惜，夠資格進入聯盟的傭兵，大多崇尚自由，不愛受到約束，而其他願意加入聯盟的傭兵，不是水準不夠就是品性欠佳……

提水走回營地，哈卡與夏綠蒂已經撿好木柴，正在生火、準備晚餐，而圖阿納跟蜜亞則是在樹精的陪同下，在視野所及的地方閒逛，觀察周圍的地形。

像是變魔術一樣，哈卡從行李中取出一個行動小冰櫃，從裡頭拿出數樣食材。

「請問各位有不能吃或是討厭的食材嗎？」他客氣地詢問。

「我不挑食。」南宮狩搖著頭。

「我喜歡吃蔬果。」夏綠蒂直接了當地說出自己的喜好。

「沒有。」

安德烈另外升起一個火堆，在上頭架起鐵架，而後將水桶裡的水倒入水壺，放在架上煮滾，當作開水備用，剩下的半桶則是遞給哈卡，讓他煮湯。

「謝謝。」

哈卡將水倒入湯鍋，放入他事先備好的配料，放在另一個小火堆上熬煮。

手握菜刀，哈卡將食材依照不同菜單的需求切成塊狀、條狀與絲狀……

等放在火上的平底鍋熱鍋後，他放入奶油塊以及各項食材拌煮，再依序加入各種調味料、香料，很快地，誘人的食物香氣飄散開來。

一小時後，豐盛的晚餐完成，一行人聚集在火堆旁用餐，吃飽飯後，哈卡還煮了奶茶供眾人飲用。

若不去想污染源的事情，現在的他們就像是到野外露營，在繁星點點的夜空下，享受著舒服的氣氛。

調查琉璃森林的第一天，就在這種平靜、和樂的氣氛下落幕了。