貓步慢行

鍊金實驗室裡，霧白色的白煙不斷從燒鍋中冒出，在半空擴散開來，伴隨著蒸氣，空氣中的氣味不再純粹，有時候是刺鼻的酸氣，有時則是清涼帶著甜味的香氣。

實驗台前，夏弗斯勒正全神灌注地攪拌著燒鍋裡的液體。

墨綠色頭髮在薰染了藥氣後，又因為數日沒有清洗，現在變得油油膩膩，一小束、一小束地黏在一起，看起來十分凌亂。

幾日沒闔眼，再加上飲食不正常，夏弗斯勒現在的臉色十分難看，眼下掛著深深的黑眼圈，雙頰凹陷，再加上皮膚受到藥氣的熏蒸，出現油光泛黃的跡象，現在的他簡直可以用面黃肌瘦來形容。

全身上下，只有那雙碧綠色雙眼能讓他看起來稍具活力。

炯炯有神的雙眸，閃爍著晶亮的光彩，若仔細打量，還可以從那雙眼瞳裡看到燃燒中的熱情。

快完成了，就剩下最後一個步驟……

隨著越來越激動、澎湃的情緒，夏弗斯勒的態度卻是越發沉穩，可說是從容不迫、十分有條理。

熄了紫晶燈的火焰，他將一塊白色晶石投入溶液中。

「噗哧──」如同火炭投入水裡，在晶石接觸到杯裡的液體後，沸騰的氣泡冒出，連帶升起了冉冉紫煙。

一分鐘過後，那沸騰狀態平息了，水面再度平靜無波。

若仔細觀察，便會發現那顆晶石彷彿便成了海綿，正在吸收燒杯裡的液體。

在水位逐漸下降的同時，白色晶石也跟著變色了。

由淡淡淺淺的紅，轉成深紅，而後又變異成了紫色。

看著即將完成的成品，夏弗斯勒蒼白的臉上露出了開心的笑靨。

若讓學生或其他教師看到他現在的表情，肯定會被那燦爛無比的笑容嚇了一大跳！

總是板著臉、好像別人欠了他好幾百萬的冰山毒龍笑了？而且是燦爛的露齒一笑？這簡直比從母龍手上偷取到龍蛋的機率還低！

然而，這樣的情緒沒有持續多久，緊接著的一聲碎裂聲響，敲破了夏弗斯勒的笑容。

在溶液即將被吸收殆盡時，水晶裂開了。

雖然裂痕不大，卻也清楚宣告了這場實驗的結果。

失敗了……

碧綠色雙眸裡的光彩散去，灰暗的目光明顯透露了夏弗斯勒此刻的情緒。

用力眨了眨乾澀的眼睛，薄唇倔強而不甘的抿起，靜靜站了一段時間後，他這才平復自己鬱悶、沮喪的情緒。

拿起放置著水晶的燒杯，他走到角落的廢棄回收桶，回收桶裡已經積蓄了半桶的溶液，那些全是失敗的實驗品。

鍊金溶液都具有魔法特性或是毒性，不能隨意棄置，也因此，鍊金學院才會設置這樣的回收桶，專供鍊金術師棄置失敗品。

廢棄回收桶其實是夏弗斯勒發明的鍊金產物，它可以抑制魔法元素衝擊、並且淡化溶液裡的毒素。

留戀地看了一眼燒杯裡的水晶，沉重地發出一聲嘆息後，他將東西全數倒掉。

將燒杯隨手一擱，夏弗斯勒揉了揉眉心，神情疲憊至極。

數日沒有休息的他，不管是精神還是肉體都已經到達了極限，再加上實驗失敗的打擊，讓他一下子憔悴許多。

甩了甩昏昏沉沉的腦袋，他拖著沉重的腳步，疲憊地往房間走去。

現在的他，只想好好睡上一覺，待精神充足後，再來反省這次失敗的原因。

轉身回房的夏弗斯勒，並沒有發現回收桶出現了異狀，桶子裡的溶液從深黑色逐漸轉換變色，一下子紅、一下子綠、或是澄黃，五顏六色的變化，儼然就像是霓虹燈一樣……

又過了一會兒，淡紫色煙霧冉冉升起。

那紫煙並不像水蒸氣那樣，一到高空就散開，反而在半空逐漸凝聚……

對這一切毫無所察的夏弗斯勒，腦袋才一沾上枕頭，隨即陷入沉睡。

※　※　※　※

這一睡，夏弗斯勒足足睡了一天一夜，直到房門傳來敲門聲，他才悠悠轉醒。

揉了揉眼睛，才剛睡醒的他，少了平日的嚴肅與冷硬，反倒像是單純可愛的少年。

「叩叩叩……」敲門聲再度響起，夏弗斯勒的眉頭微蹙。

就算他已經獲得充足的睡眠，但一早就有人上門打擾的這種狀況，還是讓他感到些微不滿。

離開溫暖的被單時，清晨的涼意讓他清醒了不少。

隨手抓了一件羊毛外袍穿上，他前去開了門。

「聖、聖誕快樂，夏弗斯勒教授，這是您的聖誕節禮物。」手上抱著幾個禮盒的僕人，緊張地擠出一個僵硬的笑容。

夏弗斯勒的脾氣與威名，除了在學生之間傳頌之外，鍊金學院裡的僕人們也略知一二。

前來送禮的僕人，為了避開教授的不滿，特地先送完其他教授的禮物，讓夏弗斯勒能夠多睡一會兒，而後才前來敲門。

然而，當他見到夏弗斯勒披著睡袍，彷彿才剛睡醒的模樣時，他的心裡就涼了一截。

他還是吵醒教授了啊啊啊啊……僕人驚慌地在心底哀號。

「夏、夏弗斯勒教授，您的禮物要放哪邊呢？」僕人恭敬而膽怯地看著他，希望對方能寬宏大量，不去計較自己打擾了他的睡眠。

「桌上。」夏弗斯勒隨手一指，讓僕人進門。

原來已經到聖誕節了啊……夏弗斯勒坐在沙發上，目光定在逐一擺上桌的禮盒。

一放假就埋首賢者之石實驗的他，根本就忘了還有這個節日的存在。

雖然平常跟那些教授沒什麼往來，不過平心而論，那些同事對自己的態度向來很友善，不送回禮似乎有些說不過去。

也因此，夏弗斯勒早就準備好要送給那些教授的禮物，只不過原本打算過節前送出的禮品，卻又因為實驗的關係遺忘了。

擺放好禮物，僕人正準備告退時，一轉身，卻發現夏弗斯勒盯著自己瞧。

「教、教授？有、有什麼事情需要我效勞的嗎？」僕人嚥了嚥口水，膽顫心驚地問。

「你等我一下，我有禮物要你幫忙送。」夏弗斯勒起身走向書房，將放置在書架上的禮物取下。

本想就這麼將禮品送出，但他又遲疑了一下，轉身走向書桌，抽了幾張莎草紙，在紙上寫上不同的人名，而後寫上一句「聖誕快樂」，接著便簽名封存。

「這些禮盒幫我送給其他教授。」夏弗斯勒將幾個禮盒遞給僕人。

「……是。」看著完全沒有使用包裝紙包裝的盒子，僕人對夏弗斯勒這種「小氣」的態度感到頗不以為然。

在他看來，禮物就該用上幾層華麗的包裝紙，裝飾得十分精美才對。

竟然連幾張包裝紙的錢也要省……雖然心底嘀咕著，但僕人面上完全沒有顯露，只是在離開夏弗斯勒的辦公室後，跟自己的朋友們嘮叨幾句。

然而，若這名僕人知道夏弗斯勒送出了什麼樣的禮物，態度肯定會有一百八十度的大轉變。

夏弗斯勒送給其他同事的物品，全都是他考量到各個教授的狀況，特地為對方量身製作的產品，可說是獨一無二，要是丟到市面上販售，每一樣至少也能賣到上百萬金幣的高價！

能收到這麼昂貴、別出心裁的禮物，就算外頭沒有精美的包裝紙，又有何妨？

解決完禮物的事情後，夏弗斯勒走向浴室好好梳洗了一下。

幾天沒有洗澡，身上的氣味就連他自己也覺得難以忍受。

悠哉地吃完早餐後，他起身走向實驗室，準備針對這次的失敗進行檢討。

然而，當他踏入實驗室裡時，立刻被眼前的情況震懾住了。