貓步慢行

在他們現身目的地時，已經是入夜時分。

這裡是近郊的一處孤兒院，不過是晚上七點，院裡已經大門緊閉、燈光全熄。

周遭的空氣漫著一股奇怪氣味，儘管對方試圖隱藏，那味道還是透過縫隙傳出。

他們緩緩靠近大門，試著不發出半點聲響。

走上台階，札克輕手轉動門把，一如他預料，大門上了鎖。

退後一步，他向克里夫投去視線，後者會意的上前，伸出手，在接近鑰匙孔時，手指尖端變成液體狀，流入鑰匙孔中。

「喀嚓。」開鎖聲響起，克里夫將門把一轉，順利開啟門扉。

門一開，那股氣味就更明顯了。

木頭的霉味、陳舊的油煙味，食物腐敗的微酸氣息、尿騷的刺鼻味，除此之外，還有一些若隱若現的血腥惡氣。

三人不作聲的互望一眼，彼此心裡約略有了底。

在不見五指的幽暗房內，三人拿出手電筒照路。李維用力眨了眨眼，黑瞳突然發出紅色光束，在黑暗中進行掃視，確定附近沒有任何生物後，他領頭前進。

沿著牆面，他們在屋裡彎彎繞繞，找尋著目標，越往裡走，血腥味越濃，途中，他們還見到幾具殘缺的骨骸，從外觀上判斷，那些是五到十歲不等的兒童骸骨。

就在他們經過一間房間時，裡頭傳出細微的聲響，聲音很輕，一瞬即逝，彷彿被刻意隱藏。

警戒地，克里夫趨步上前，將上了鎖的房門打開。

那是一間擺放清潔用品與雜物的儲藏室，約莫兩、三坪的空間，自氣窗透下的月光將房間照亮，在堆放的雜物之中，他們見到了一個瑟縮在牆邊的小身影。

小孩？這裡還有活口嗎？札克納悶的上前。

藉由手電筒的燈光，他看清楚那孩子的樣貌──一名穿著破爛洋裝的小女孩。

近白的淡金髮色，細瘦的手臂與身軀，金棕色瞳孔緊盯著札克打量，神情透出恐懼與不安。

沒有過度接近，札克在距離女孩四、五步遠的地方停下腳，與她對望。

「妳……」才想開口盤問，女孩卻也在同時說話。

「你是來救我們的嗎？」聲音乾啞，如同她缺水的雙唇。

……是她？札克認出對方的聲音，她就是在夢中不斷呼喊自己的女孩。

「你們是來救我們的嗎？」帶著懷疑與期盼，小女孩緩緩撐起身體。

「嗯。」札克點頭。

「太好了。」露出安心的笑，她步伐搖搖晃晃的走向札克，一把抱緊了他，細瘦的雙臂激烈顫抖。

「天使真的聽到了我的禱告，大家有救了。」金棕色雙瞳閃爍著光輝，鑽石般閃耀的淚水自她臉龐滑落。

「隊長。」擔心小女孩可能是敵人設下的陷阱，李維警戒的上前。

「她不是。」札克朝他搖頭。

儘管懷中的身子纖細、瘦弱，說話的聲調虛弱，讓人有一種「這孩子真的活著嗎？」的懷疑，但，透過衣服傳來的體溫，沾濕他衣服的眼淚與鼻涕卻是十分真實。

「沒事了。」輕拍她的背部安撫，札克低聲說道：「我保證，我們一定會救你們出去。」

「沒錯、沒錯，我們現在要趕快去救人，所以呢！」克里夫將她拉離札克懷中。「妳乖乖的待在這邊，不要一直黏在我家隊長大人身上。」

「我帶你們去。」胡亂抹去淚水，小女孩著急的道：「那些怪物住在地窖，我帶你們去。」

「不行。」札克可沒打算讓她同行。「妳待在這裡──」

「噓！」小女孩突然向他做了個禁聲的手勢。

她躡手躡腳的走向門口，躲在門縫邊，指了指走道外頭。

「有、怪、物。」她刻意以緩慢的唇語對三人說道。

「方位？」札克望向李維尋求答案。

「三點鐘方向，一隻。」李維刻意壓低音量。

「我去吧。」站在房門附近的克里夫，身高突然一降，化成了一灘黏液。

在小女孩瞪大眼的注視之下，他穿過門板底下的縫隙往外移去，只聽見外頭傳來幾聲嗚咽低鳴，隨後房門便被打開，克里夫恢復人形，現身門外。

「親愛的隊長大人，狀況已經清除。」他得意洋洋的笑道。

「好厲害，好像變魔術一樣，咻地一下就變形耶！」女孩驚訝且激動的道：「這是魔法嗎？」

「魔法？」幾個人哭笑不得的互望，她的反應完全超乎他們的預期。

「是啊，是魔法。」懶得多做解釋，克里夫順著她的話接下。

「該走了。」李維開口提醒。「要是耽擱太久，其他蟲怪就會發現同伴被殺。」

「嗯嗯，我們快點去救人吧！」女孩預備動身，卻被札克制止。

「妳留下。」

「不行，我要幫你們帶路。」她從札克手上掙脫，堅持己見。

「怪物很危險──」

「沒關係，你們會保護我啊！」女孩說的篤定，金棕色瞳孔閃閃發亮。

面對這樣的回應，札克眉頭一皺。

「我們的任務是獵殺怪物。」可不是保護妳這個小鬼。

「還有救人。」女孩兀自接口補充：「你們說會救我們出去，你跟我保證過的。」

「我是有說過，但是……」

「你已經答應我了，不可以毀約！」女孩一臉認真，「不然你會下……呃，不然我不跟你當朋友！」

頑皮的吐舌，她硬是將差點脫口的詛咒給改了。

「誰要跟妳這種小鬼當朋友。」札克沒好氣的翻眼。

「我們有聊天，而且我不討厭你、你也不討厭我，所以我們是朋友！」雙手插腰，小女生說出她的定義。

「這是哪門子的怪邏輯。」札克頭疼的搖頭，「跟你們這種小鬼說話真是好累。」

「隊長大人要妳留下妳就留下，不要囉嗦。」克里夫強勢的要求。

「他又不是我的隊長。」

「這是命令。」札克板起臉來。

「修女從來不命令我們，『命令是不好的字眼』，這是修女說的。」女孩認真的反駁：「她說，當我們要請求別人時，要說『請』。」

「該死的臭小鬼。」札克惡瞪著她。

「『該死的』也是不好的字眼。」女孩雙手環胸，搖頭皺眉道：「身為大人，你應該要做一個好榜樣。」

「好好好，我知道了。」兩手一攤，札克投降了。「『請』妳留在這邊。」

「不行，我必須要跟著你們。」小女孩搖頭。

……這小鬼是在耍我嗎？札克變了臉。「不准跟，要是妳敢跟過來，我就打妳屁股！」

「修女說打人是……」

「我管妳修女說什麼。」札克打斷她的話，「老子是一個說到做到的人，不想挨揍的話就給我乖一點！」

「……要是我留在這邊，被那些怪物發現怎麼辦？」態度一轉，她可憐兮兮的嘟嘴：「那些怪物好恐怖，要是我被他們找到，他們一定會吃掉我，你們不覺得將我帶在身邊會比較好嗎？」

「……」札克頭疼的抹了抹臉。

他不得不承認，這小女生說的有道理，但，若真的讓她跟著他們行動，危險性說不定會更大。

「讓我跟你們在一起，我絕對不會拖累你們。」女孩信誓旦旦的保證：「說不定我可以幫上你們的忙，我知道那些怪物的習性，知道他們什麼時候睡覺、什麼時候吃東西，什麼時候會走來走去，你們會需要我，真的。」

「不，我不認為……」

拒絕的話還沒說完，小女孩突然一溜煙的衝出房門，朝走道外跑去。

「該死！」札克咒罵一聲，快步追了出去。

好不容易，他們在廚房門口追上了她。

「喂，妳──」拉住她細瘦的臂膀，札克才想斥責，卻被女孩示意禁聲。

「噓，下面就是他們的巢穴。」

就在下面嗎？札克狐疑的望向李維，後者給予肯定的點頭回應。

走向廚房一角，彎下身，小女孩吃力的拉開藏匿於地板上的木門，木門底下是一階又一階的石梯，樓梯的彼端往下沒入黑暗之中。

「來，跟著我走。」不需要任何照明，無懼黑暗，女孩熟門熟路的往下邁進。

「……」無語的尾隨其後，儘管不想帶著拖油瓶行動，在這種情況下，札克等人也只好妥協。

地窖陰暗且潮濕，霉味、血腥味與腐敗酸氣不斷湧出，衝擊著每個人的嗅覺，氣流似乎在此靜止，地窖裡的空氣如同沼澤區的凝滯瘴氣，濃郁、彷彿凝結成塊的鬱悶，重重壓迫著所有人的呼吸。

地窖的地板是以木頭製成，步下最後一階樓梯，札克等人的重量讓陳舊的地板發出無力聲響。

「噓，小聲一點。」小女孩豎起食指，抵在唇前。「怪物正在睡覺，不要吵醒他們。」

女孩步伐輕巧的地窖深處移動，踩在木板上的腳步幾近無聲，隨著動作搖擺的裙襬，宛如在風中飄揚的羽毛。

木頭地板只有綿延幾公尺，隨後他們腳下變成了濕軟的土地，地窖牆壁被打穿，蟲怪挖出了一個大洞穴，將他們的佔地延伸。

磷火般的光芒自洞穴出現，群聚的微弱光芒將景物照得通亮，細白的蜘蛛絲沾著綠色黏液，橫掛在壁面與地上，半人高的白蛹三三兩兩聚在洞穴牆角，裡頭有黑影鑽動。

「看樣子他們已經將這裡當成巢穴了。」泛著紅光的雙瞳四下掃視，李維推敲著數據。「這裡應該有一百多個蟲卵。」

「管它有多少。」札克不以為然的咧嘴笑笑，「將這裡全清了。」

「修女他們在最裡面。」小女孩邁步往洞穴裡頭走去。

「妳給我待在外面。」像是拎小雞一樣，札克一把將女孩抓起。

「可是……」她雙腳離地的搖晃掙扎。

「沒有可是。」臉色一沉，札克將她拎至角落的木頭方柱旁，「不要逼我將妳綁在柱子上。」

「……知道了啦。」嘟著嘴，她乖乖點頭。

「這才乖。」札克滿意的點頭，大手覆蓋在女孩頭頂，揉亂她一頭金髮。

「請小心。」女孩不放心的叮嚀：「一定要平安出來。」稚氣的臉蛋上寫滿擔憂。

「不過是幾隻害蟲，老子我可沒放在眼裡。」札克狂傲的笑著。

領著隊友進入洞穴，彎彎繞繞的通道、岔路讓他們差點分不清楚方向，沿途遇上不少巡邏的蟲怪，身在異地，處處都需要謹慎提防的氣氛，讓他們神經緊繃。

「馬的，首領到底在哪裡？」一把抹去額上的汗水，札克隱隱冒起火氣。

蜿蜒的通道彷彿永無止盡，儘管已經經過大半時間，他們還是沒有找到蟲王所在的洞穴，時間一久，札克的情緒不免有些浮躁。

比起小心翼翼的入侵行動，他倒寧願全部的蟲怪傾巢而出，好好殺個過癮。